犊牛出生后最初几天，由于组织器官尚未完全发育，对外界不良环境的抵抗力很弱，最容易受到各种病菌的侵袭而发病甚至死亡。因此初生犊牛的饲养关键在于保证供给初乳。

母牛分娩后最初7天所分泌的乳汁称为初乳，以后分泌的乳汁称为常乳。初乳色深黄而黏稠，内含的干物质、蛋白质、脂肪、矿物质、维生素都比常乳丰富，乳糖含量也比常乳少，且易被犊牛消化吸收。初乳中有三种免疫球蛋白（M、G、A），能增强犊牛的抗病力；还含有免疫活性细胞干扰素，补体（C3、C4），溶菌酶免疫物质，可增强犊牛的免疫机能；K抗原凝集素，能抵抗特殊品系的大肠杆菌，起到保护犊牛不受侵袭的作用；较多的盐类，有轻泻作用，有利于胎粪排出。初生犊牛的皱胃和肠壁上没有黏膜，而初乳能覆盖在胃肠壁上代替黏膜，阻止细菌侵入血液中；初乳还可使胃液与肠道内容物变成酸性，形成不利于细菌生存的环境，甚至可杀死有害细菌。

犊牛出生后，应在30〜50分钟内喂其母亲的初乳，而且喂量不应少于1千克，以后每天喂3次，每次喂2-2.5千克。喂奶时，初乳的温度应保持在35〜38℃之间，不论怎样喂奶，都不能强行灌入。犊牛出生一周后即可训练采食代乳料（开食料）。